Kyle Walker oli pudotettu seurajoukkueuransa tärkeimmässä pelissä. Hänellä oli ongelmia yksityiselämässään. Pöydällä oli tarjous yhdeltä Euroopan suurimmista seuroista.

Englantilaispuolustajan oli aika tehdä päätös viime kesänä: Lähtisikö hän todella Billige Manchester City fodboldtrøjer?

Hän ei voisi olla onnellisempi siitä, että päätti jäädä.

Lähes vuosi myöhemmin Walker johtaa Cityn lauantaina Wembley-stadionilla FA Cupin loppuotteluun Manchester Unitedia vastaan, ja hänellä on mahdollisuus lisätä toinen mestaruus Super Cupiin, seurajoukkueiden maailmanmestaruuteen ja Valioliigaan, jotka hän on jo voittanut tällä kaudella.

”Neljä pokaalia ensimmäisenä kapteenivuonna ei olisi huono asia”, Walker sanoi.

Kaikki olisi voinut olla niin erilaista.

Walker oli viime kauden päätyttyä valmis lähtemään pois englantilaisesta jalkapallosta ensimmäistä kertaa. Bayern München halusi hänet kiinnostaa, sillä se oli jo pohjustanut sopimusta Englannin kapteeni Harry Kanen saamiseksi seuraan.

Kane siirtyikin.

Walker ei siirtynyt.

”Se oli hetki henkilökohtaisessa elämässäni, jolloin tunsin haluavani muuttaa pois Englannista, eikä sillä ollut mitään tekemistä jalkapallollisten syiden kanssa”, oikea puolustaja sanoi. ”Se oli minulle henkilökohtainen asia, jossa ajattelin, että tauon pitäminen Englannista olisi ehkä ollut oikein minulle.

”Mutta ennen kaikkea minun on ajateltava jalkapalloa. Se on se, mitä rakastan tehdä, ja minusta tuntui, että loppujen lopuksi olisin paljon onnellisempi Manchester Cityssä kuin Bayern Munich fodboldtrøjer dame.”

Niinpä Walker kertoi Cityn managerille Pep Guardiolalle jäävänsä. Se oli tärkeä päätös, sillä hän oli juuri päässyt yli siitä, että hänet nimettiin vain penkille Inter Milanin voittoon Mestarien liigan finaalissa, joka päätti Valioliigan, FA Cupin ja Euroopan cupin kolmoisvoiton joukkueelle.

Guardiola ja Walker kävivät illallisella japanilaisessa ravintolassa viikkoa ennen uuden kauden alkua. Kahden ja puolen tunnin aterian aikana Guardiola teki selväksi, kuinka tärkeä Walker on joukkueelle, kuinka hän luottaa häneen siitä huolimatta, että hän jätti hänet pois Istanbulissa, ja kuinka hän oli myös kyseenalaistanut sen, onko hänellä riittävät edellytykset pelata puolustajana Cityn uudenlaisessa joukkueessa.

Ny fodboldtrøje

”Tuo ateria oli hänen tarkoituksensa kertoa minulle, kuinka paljon hän arvostaa minua ja sitä, mitä teen joukkueelle ja mitä pojat arvostavat (minussa)”, Walker sanoi. ”Hänen ei ollut tarkoitus anella minua jäämään, koska päätökseni oli jo tehty, joten se oli vain kaksi aikuista miestä, jotka menivät ulos syömään.”

Walker oli jo osa Cityn vanhempaa johtoryhmää, ja hänestä tehtiin seuran kapteeni - päätökseen vaikutti myös Kevin De Bruynen pitkäaikainen loukkaantuminen kauden ensimmäisenä päivänä.

Hän on ollut yksi Cityn vakiokasvoista tällä kaudella, pelaten joskus hyökkäävänä puolustajana, mutta pääasiassa hänen luotetaan tarjoavan sitä luotettavuutta puolustajana. Walker on karsinut virheet pois ja kypsynyt luotettavaksi oikeaksi puolustajaksi säilyttäen palautumisnopeutensa, joka on vertaansa vailla.

Kukaan ei voi poistaa niitä kuvia, joissa Walker nosti joulukuussa Cityn kaikkien aikojen ensimmäisen seurajoukkueiden MM-pokaalin tai viime viikonloppuna ennennäkemättömän neljännen peräkkäisen Englannin liigapokaalin.

”Olemme asettaneet riman niin korkealle, enkä usko, että kukaan meistä ymmärtää, mitä olemme saavuttaneet, ennen kuin olemme lopettaneet jalkapallon tai se palaa takaisin normaaliin, mikä toivon, että se ei ole kovin pian ja kun olen Manchester City Fodboldtøj børn ”, hän sanoi.

”Meidän on arvostettava tällaisia aikoja, yksilöllisesti ja kollektiivisesti. Olemme osa historiaa ja haluamme, että tämä jatkuu.”

Voittaessaan Unitedin lauantaina Citystä tulisi ensimmäinen joukkue, joka on voittanut liigan ja FA Cupin tuplan peräkkäisinä kausina.

”Motivaatio puhuu puolestaan”, Walker sanoi. ”Olla ensimmäinen joukkue, joka tekee ‘tupla-tuplan’, ensimmäinen joukkue, joka voittaa neljä (liigan mestaruutta) peräkkäin, ensimmäinen joukkue sitten Manchester Unitedin, joka tekee triplan - me jatkamme näiden esteiden kaatamista ja tämä on toinen, joka meidän täytyy kaataa.

”Mutta se on kilpailijoitamme vastaan, jotka asuvat samassa kaupungissa ja haluavat sataa paraatimme päälle.”